BETHLEHEM Bethlehem ist nach den biblischen Berichten der Geburtsort Jesu. Im Zusammenhang mit der Volkszählung unter dem römischen Kaiser Augustus heißt es beim Evangelisten Lukas: „Auch Josef machte sich auf den Weg. Von Nazareth in Galiläa ging er nach Bethlehem, das in Judäa liegt. Das ist der Ort, aus dem König David stammt.“

Wissenschaftler gehen davon aus, so berichtet die Katholische Nachrichtenagentur (KNA), dass für diese Namensnennung wichtige theologische Gründe sprechen, denn im Alten Testament hatte der Prophet Micha angekündigt: „Doch dir, Bethlehem, lässt der Herr sagen: So klein du bist unter den Städten in Juda, aus dir wird der Mann kommen, der künftig Israel führen wird.“

Forscher sprechen nach der KNA-Meldung von einer „theologischen Geographie“. Ab Mitte des zweiten Jahrhunderts gibt es schriftliche Zeugnisse, die berichten, Jesus sei in einer Höhle bei Bethlehem geboren.

Das knapp zehn Kilometer südlich von Jerusalem gelegene Bethlehem ist seit 1996 Teil der autonomen Palästinensergebiete. Die Stadt hat rund 35.000 Einwohner. Nach den Flüchtlingsbewegungen in Folge der israelischen Unabhängigkeit verloren die Christen die traditionelle Bevölkerungsmehrheit; heute stellen sie etwa 35 Prozent. In den Vororten Beit Sahur und Beit Jala liegt der Anteil deutlich höher. Nach wie vor hat die Stadt, die in knapp 40 Jahren israelischer Besatzung erkennbar verarmte, mit sozialen Problemen zu kämpfen. In den vergangenen Jahren war sie Schauplatz gewalttätiger Auseinandersetzungen.

Im Mittelpunkt Bethlehems steht die fünfschiffige Geburtskirche, die der Tradition nach über jener Höhle errichtet wurde, in der Jesus zur Welt kam, sowie der angrenzende Krippenplatz. Das festungsartige Gotteshaus geht in seiner heutigen Form auf einen Bau Kaiser Justinians im sechsten Jahrhundert zurück und ist eine der ältesten Kirchen des Landes. Heute befindet sich die Kirche im Besitz der griechisch-orthodoxen und der armenisch-orthodoxen Kirche, berichtet KNA. Daran grenzt die römisch-katholische Katharinenkirche. Unter der Geburtskirche wird in einem verzweigten Höhlensystem die Geburtsgrotte als Ort des biblischen Geschehens verehrt.